Tacos di fico d'india

Rita Garcia si alzò verso un cielo nero come l'inchiostro punteggiato di stelle. In silenzio, afferrò una piccola torcia sul comodino, si infilò le scarpe e uscì nella calda aria del deserto verso una cucina improvvisata coperta. All'interno, Garcia si sedette su una sedia di plastica, infilò una mano in un grande secchio e afferrò con cura il primo nopal (il cuscinetto di un fico d'india) proprio nel punto giusto per evitare le sue spine. Usando un piccolo coltellino, fece abilmente movimenti rapidi e angolati girando leggermente il nopal a forma di pera per tagliare le spine alla perfezione.

Una volta completato, Garcia lo gettò in un sacco di tela e continuò. Erano solo le 03:00 e aveva solo altre tre ore prima che il camion arrivasse al piccolo ranch della sua famiglia per raccogliere il suo prezioso carico – 11 borse in tutto – e portarlo al mercato. Come i suoi antenati, Garcia porta avanti una lunga tradizione di raccolta del nopales, uno degli alimenti di base più amati del Messico.

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Ciò che Garcia ha impiegato solo cinque secondi, ha richiesto a me, l'ospite inesperto, cinque minuti – e ancora non l'ho capito bene. Garcia ha riso quando le ho mostrato il mio nopal macellato. Nonostante il suo aspetto, ha funzionato benissimo come parte dell'ensalada de nopales (insalata di cactus) che abbiamo preparato per il nostro pranzo dalla fattoria alla tavola nel suo ranch di famiglia, El Barranco, situato a 30 miglia a nord di Cabo San Lucas, nella penisola messicana di Baja.

Rita Garcia prepara il pad di fico d'india (Credit: Nicole Melancon)

Conosciuti come uno degli ingredienti più tradizionali del Messico, i nopales stanno tornando alla ribalta. Questo alimento nutrizionale può essere trovato quasi ovunque: dalle case messicane, ai taqueros (venditori di taco), ai ristoranti e ai corsi di cucina fino a infiltrarsi ora nella cucina del sud-ovest americano.

"Il cactus nopal deriva da una parola nahuatl 'nohpalli' risalente all'epoca precolombiana", ha affermato Danny Perez, la nostra guida di Dharma Expeditions, un fornitore con sede a Los Cabos che mette in contatto i viaggiatori con la comunità ranchero (allevatore) per un tradizionale corso di cucina. "Questo cactus è profondamente radicato nella nostra cultura e identità nazionale", ha spiegato Danny mentre visitavamo la fattoria della famiglia Garcia. "Può essere trovato sulla nostra bandiera, nell'arte e persino nella mitologia antica basata sulla fondazione di Tenochtitlán, l'antica capitale azteca, e dell'odierna Città del Messico. È molto simbolico per il popolo messicano."

Mentre passavamo davanti alle capre, agli arbusti autoctoni del deserto e a un piccolo giardino familiare, è stato facile capire perché il cactus è diventato così radicato nella vita messicana. Cresce ovunque, si riproduce facilmente e fiorisce anche in climi rigidi come la penisola messicana della Baja. In un luogo che riceve pochissima pioggia, i cactus non solo sopravvivono ma prosperano, proprio come Garcia e i suoi antenati che hanno vissuto e sfruttato questa terra arida e inospitale per secoli.

Mentre Garcia ci mostrava come scegliere i nopal perfettamente maturi – quelli giovani e vivaci, di colore quasi verde elettrico – ci ha detto che i nopal sono i più teneri e succosi in primavera ma possono essere raccolti tutto l'anno.

Con il gusto di un fagiolino leggermente piccante e la sua capacità di essere aggiunto a quasi ogni pasto, i nopales sono stati per secoli un importante alimento dietetico. Sono estremamente sani, nutrienti e versatili. Ricco di vitamine, minerali e fibre alimentari, un nopal pad può riempire uno stomaco affamato per ore, ha spiegato Garcia. Ecco perché possono essere trovati come un pilastro in quasi tutte le case messicane.

"Con questo cactus puoi fare tutto", ha detto Garcia mentre ci aiutava a preparare il pasto. "Puoi bollirlo, grigliarlo, mangiarlo crudo come succo o aggiungerlo a uno stufato, salse o uova."

"È un 'supercibo' messicano", ride sua figlia Joycelyn.

Rita Garcia e sua figlia Jocelyn ospitano ospiti a El Barranco, il loro ranch a Baja, Messico (Credit: Nicole Melancon)

Oltre al pad, i nopales portano anche un piccolo frutto di forma ovale chiamato tonno, che ha un sapore dolce simile al cocomero e viene utilizzato in succhi, cocktail e gelatine.