Necrologio di Isabel Crook

L'antropologa pionieristica Isabel Crook, morta all'età di 107 anni, fu l'ultima sopravvissuta di quella generazione di occidentali solidali che si unirono alla rivoluzione rurale di Mao Zedong e vi rimasero dopo il 1949 per costruire una “nuova Cina” – con fortune alterne.

Durante la Rivoluzione Culturale (1966-76) suo marito David Crook fu accusato di spionaggio e imprigionato per cinque anni, mentre Isabel fu rinchiusa per tre anni nel campus del college. La coppia mantenne la propria fiducia nella leadership post-Mao del partito comunista finché, inorridita dal massacro di Pechino in piazza Tiananmen (1989), si espresse contro di essa.

Tuttavia, gli sconvolgimenti della politica cinese sotto Mao e successivamente hanno dominato le loro vite e quelle di molti altri che sono rimasti non dovrebbero oscurare la straordinaria carriera di Isabel fin dalla tenera età perseguendo ricerche antropologiche sul campo in aree remote e difficili della Cina.

I genitori di Isabel, Muriel (nata Hockey) e Homer Brown, erano missionari metodisti che lasciarono il Canada separatamente e si incontrarono nella Missione della Cina occidentale a Chengdu, sposandosi nel 1915. Entrambi furono attivi nella promozione dell'istruzione pubblica e Muriel aprì scuole per bambini cinesi sordi. Homer imparò rapidamente il cinese e col tempo divenne preside dell'istruzione presso la West China Union University di Chengdu, dove Isabel e le sue sorelle Muriel e Julia nacquero e frequentarono la Canadian School.

Nel 1939, dopo essersi laureata al Victoria College dell'Università di Toronto, Isabel partì con un collega cinese per studiare i villaggi della minoranza Yi (allora conosciuta come Lolos), una società basata sugli schiavi che credeva negli sciamani, nel Sichuan occidentale. Attraversarono un fiume “su zattere che affondavano fino alle caviglie sotto la superficie… la corrente era così forte che fummo trasportati per miglia a valle”.

Era il paese dell’oppio e, come in altre zone dove avrebbe lavorato, c’erano i “banditi”. Ma, avrebbe osservato Isabel, erano davvero ladri, non banditi: “Erano poveri contadini in bassa stagione… dovevano andare su sulle colline e scendere a fare il loro banditismo”.

L'anno successivo, Isabel fu reclutata per partecipare a un progetto di ricostruzione rurale sponsorizzato dal Consiglio cristiano nazionale cinese in un'area rurale disperatamente povera non lontano dalla capitale Chongqing in tempo di guerra. Il suo compito era quello di condurre un'importante indagine sulle 1.500 famiglie della comunità. "Partivamo per le nostre visite alle famiglie con robusti bastoni per scacciare gli onnipresenti cani", ricordava, ma quando gli abitanti del villaggio videro che si trattava di giovani donne non minacciose e non di agenti governativi oppressivi, i cani furono richiamati.

Isabel intendeva pubblicare il suo lavoro come Prosperity Village – per un po' venne addirittura elencato da Routledge e Kegan Paul – ma il matrimonio, la rivoluzione e Mao intervennero. Le migliaia di pagine di dati sul campo rimasero sulla scrivania fino agli anni '90, quando tornò nell'area per ulteriori ricerche che alla fine portarono alla pubblicazione di Prosperity's Predicament: Identity, Reform and Resistance in Wartime China, con Christina K Gilmartin e Xiji Yu, nel 2013.

Quando Isabel incontrò David nel 1941, lui era stato per diversi anni un membro impegnato del partito comunista britannico e un volontario in Spagna. Molto più tardi si sarebbe pentito del suo ruolo di agente sovietico che spiava gli antistalinisti a Barcellona. Era stato trasferito dai suoi assistenti a Shanghai, ma era stato lasciato oscuramente da loro e diretto a Chongqing.

La coppia accettò di sposarsi in Gran Bretagna e tornò separatamente attraverso rotte pericolose. Isabel si unì rapidamente al partito comunista e si ritrovò fuori dalla stazione di Euston a vendere il Daily Worker. Ben presto si iscrisse a un dottorato di ricerca presso la London School of Economics: la sua tesi era basata sul materiale di Prosperity. Dopo la seconda guerra mondiale tornarono in Cina con l'intenzione di restarci un anno e mezzo. Rimarrebbero invece in Cina fino alla fine della loro vita.

Si diressero verso le “zone liberate” dai comunisti mentre la guerra civile con Chiang Kai-shek cominciava a volgere a favore di Mao. David aveva intenzione di scrivere per i giornali britannici, sperando di emulare il giornalista statunitense Edgar Snow (che aveva intervistato Mao prima della guerra). Isabel ha proposto di rafforzare la sua tesi studiando un altro comune rurale con una base economica diversa.