Supera le sue spine e raccogli benefici per la salute dal fico d'india

Di Lourdes Medrano, Notizie dell'American Heart Association

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Coperto di minacciose spine aghiformi, il fico d'india richiede di essere trattato con cura. In cambio, ti ricompenserà con un succoso frutto al neon e carnosi cuscinetti verdi che hanno nutrito le persone per millenni.

Mentre le spine che proteggono la pianta dai predatori possono intimidire, i vistosi grappoli di fiori gialli, rossi e arancioni che sbocciano sui cuscinetti del cactus possono affascinare. Questi fiori effimeri lasciano il posto al frutto ovale che, come i polpastrelli, racchiude un concentrato di nutrienti tra cui vitamina C, minerali e fibre.

"Si ritiene che i fichi d'india abbiano molti benefici per la salute", ha affermato Hope Wilson, dietista e nutrizionista presso la Cooperative Extension dell'Università dell'Arizona. "Sono poveri di sodio, poveri di grassi e hanno zero colesterolo", tutti fattori che possono contribuire alle malattie cardiache.

Il fico d'india, parte del genere Opuntia, è stato apprezzato come cibo e medicina dalle popolazioni indigene degli Stati Uniti sudoccidentali e dell'America Latina. È comunemente noto in spagnolo come nopal o cactus. A nord del confine, il Texas ha adottato il cactus come pianta ufficiale dello stato nel 1995, e l'Arizona, il Nuovo Messico e la California hanno messo in mostra le sue caratteristiche nei festival.

Sebbene questa pianta resistente alla siccità sia originaria delle Americhe, in particolare nelle aree desertiche, diverse varietà crescono in tutto il mondo, inclusa l'Australia. "Ho ricevuto una telefonata da qualcuno che stava facendo un documentario in Kenya e mi ha detto: 'Abbiamo trovato un fico d'india'", ha detto Wilson.

Sostiene i benefici del fico d'india attraverso il suo lavoro di sensibilizzazione sulla sicurezza alimentare e la nutrizione nell'Arizona centrale. Parlando della preparazione di cibi diversi, ha osservato che più persone sembrano avere familiarità con il frutto – tonno in spagnolo – rispetto alle pastiglie commestibili, ha detto.

Wilson paragonò il gusto del frutto a quello dell'anguria. Viene spesso trasformato in marmellate, gelatine e persino cocktail. Le spine simili a peli del frutto, chiamate glochidi, dovrebbero essere sbucciate e la polpa estratta. "Ma non è così comune per le persone, soprattutto quelle che provengono da fuori dal deserto," prendere in considerazione l'idea di mangiare gli assorbenti.

Sta facendo la sua parte per attirare l'attenzione sulle qualità culinarie e sui benefici per la salute del frutto e dei cuscinetti di cactus altamente idratanti.

Sebbene cresca abbondantemente allo stato selvatico, la pianta del cactus può essere coltivata. "Cerca quelli teneri", ha detto degli assorbenti. "La primavera è probabilmente un buon momento per raccogliere i nopales e trovare i cuscinetti nuovi e più giovani."

Una volta raccolte le pastiglie, eliminate le spine prima della cottura. Grigliare le cialde intere o a dadini, quindi farle soffriggere con cipolle e altre verdure. Wilson ha paragonato il gusto a un incrocio tra gombo e fagiolini.

Se lottare con le spine non ti attira, Wilson suggerisce di controllare nei negozi di alimentari tonni e nopales pronti da mangiare – freschi o in scatola – ma di controllare le etichette per zuccheri aggiunti o alti livelli di sodio.

Il fico d'India è popolare sotto forma di gelatina, ha detto, ma usalo con parsimonia su dessert, snack o panini a causa dell'alto contenuto di zucchero del frutto, che aiuta con la conservazione e la sua consistenza gelatinosa. "Se prepari il succo di fico d'india a casa, ricordati di diluire il succo con acqua perché bere molto succo di fico d'india tutto in una volta può causare disturbi allo stomaco e possibile nausea", ha detto.

E se siete pronti ad affrontare il fico d'india a testa alta, munitevi di un buon paio di pinze. Potrebbe essere il modo migliore per evitare un incontro spinoso: basta chiedere a Wilson.

Una volta cercò di fotografare da vicino un tonno colorato e subito avvertì la puntura difensiva del fico d'india nella sua mano nuda. "Basta stare al sicuro e indossare guanti pesanti", ha detto.