Ciò che il produttore giapponese di patatine Calbee ha imparato dalla carenza di patate

Cosa succede quando il più grande produttore di patatine in Asia finisce le patate? Il marchio giapponese di snack Calbee ha dovuto imparare a proprie spese.

Le interruzioni meteorologiche estreme e gli intoppi nella catena di approvvigionamento hanno costretto l’azienda ad aumentare i prezzi tre volte l’anno scorso e a ripensare il modo in cui si approvvigiona del suo ingrediente più importante.

“Questo è il nostro mal di testa”, ha detto il CEO di Calbee Makoto Ehara alla CNN in un’intervista.

La questione è fondamentale per l'azienda poiché si imbarca in un ambizioso piano di risanamento da 1 miliardo di dollari e di espansione all'estero che la vedrà penetrare più profondamente nelle due principali economie del mondo.

L'umile patata è una cosa seria per il 74enne produttore di snack. L’azienda con sede a Tokyo utilizza centinaia di migliaia di tonnellate di verdura ogni anno per produrre patatine in una varietà di gusti, dalla pizza alla salsa di soia.

Questi prodotti incassano centinaia di milioni di dollari di vendite all'anno per l'azienda, che ha registrato un profitto di 22,2 miliardi di yen (156 milioni di dollari) nell'ultimo anno fiscale.

Nell’Asia del Pacifico, Calbee vende più chip di chiunque altro oltre a Pepsi (PEP)Co, il suo partner di lunga data che possiede circa il 20% della società tramite una filiale. Secondo i dati di Euromonitor International, Pepsi (PEP) controlla circa il 24% del mercato delle patatine della regione, mentre Calbee ne detiene circa il 12%.

Entrambi sono stati colpiti negli ultimi due anni da interruzioni nella fornitura di materie prime che hanno portato a un’impennata record dei prezzi alimentari nel 2022, colpendo praticamente tutto, dai pomodori al riso alle pesche.

Gli esperti l’hanno definita la peggiore crisi alimentare della storia moderna e hanno messo in guardia contro una continua instabilità futura, anche se i prezzi elevati si sono in gran parte attenuati.

Calbee ha dovuto affrontare una grave crisi quando ha dovuto far fronte alla carenza di patate dall'estate del 2021 all'autunno del 2022.

Ciò si è verificato in un contesto globale di prezzi alimentari storicamente elevati, con i produttori alle prese con problemi della catena di approvvigionamento legati alla pandemia, una siccità storica in Brasile e un aumento dell’uso globale di oli vegetali, zucchero e cereali.

Poi, nel febbraio 2022, è scoppiata la guerra in Ucraina, impedendo l’accesso a un importante esportatore globale di cereali e olio vegetale.

La crisi ha contribuito a un altro aumento record dei prezzi alimentari lo scorso anno, con un indice di riferimento compilato dall’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) che ha raggiunto il livello annuale più alto dal 2005.

Calbee in genere acquista fino al 90% delle sue patate in Giappone, con l'80% della fornitura proveniente da Hokkaido, un'isola settentrionale.

Ma l’area è stata devastata dalla siccità nel 2021 e la fornitura interna di patate dell’azienda è diminuita rispettivamente dell’8% e del 14% negli anni fiscali 2021 e 2022.

Calbee ha cercato di compensare il deficit importando di più dagli Stati Uniti, che normalmente rappresentano il restante 10% della sua fornitura di patate. Ma non ha avuto molta fortuna.

Una carenza globale di container ha causato ritardi e prezzi più alti.

A peggiorare le cose, alla fine del 2021, le inondazioni nel Pacifico nordoccidentale degli Stati Uniti hanno impedito ai porti di funzionare come al solito, rendendo più difficile per Calbee procurarsi sia patate che fiocchi di patate: piccoli pezzi bianchi di purè di patate essiccato utilizzati per preparare Jagarico, il suo popolare linea di croccanti bastoncini di biscotto.

Di conseguenza, l'azienda ha dovuto sospendere le promozioni di vendita e il lancio di nuovi prodotti, accettando costi di approvvigionamento e spedizione più elevati. Le sfide hanno contribuito a un calo del 7% dell’utile operativo nell’anno finanziario terminato a marzo 2022.

Per sostenere la propria fornitura di patate, Calbee sta lavorando con gli agricoltori di tutto il Giappone, cercando di aumentare la propria fornitura interna da 320.000 a 400.000 tonnellate all’anno entro la fine del decennio.

"Il tempo è molto, molto importante per noi", ha detto Ehara. "Quindi, per evitare questo genere di cose, stiamo ora cercando di aumentare i giacimenti in Giappone, oltre che [in] Hokkaido."