'Rumoroso a ogni livello'

Nam Prik Pao è uno dei locali pop-up più avvincenti (e piccanti) della città

di Eileen Mellon

10 agosto 2023

12:11

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Un trio di salse al Cile servite con verdure di Nam Prik Pao (Foto di Jordan Hanna)

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Brennan Griffith di Nam Prik Pao (foto di Arshan Yazdan)

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Salmone al vapore con foglie di banana con grasso di maiale, peperoncini rossi, citronella, curcuma e aneto (Foto di Jordan Hanna)

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Costolette di manzo alla griglia con nam jim jaew (Foto di Jordan Hanna)

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Insalata di pomelo con granchio, aglio fritto e scalogno fritto, arachidi tostate, cocco tostato, peperoncini freschi, tamarindo e pasta di granchio (foto di Jordan Hanna)

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Gamberi alla griglia con salsa di frutti di mare nam jim (Foto di Jordan Hanna)

Brennan Griffith non ha mai lavorato nella cucina di un ristorante tradizionale. In effetti, "tradizionale" non è una parola che si applica a gran parte di tutto ciò che la forza dietro il pop-up incentrato sul cibo tailandese Nam Prik Pao fa nella sua vita o con il cibo.

Autodidatta, lo chef queer con una forte affinità con le spezie è alla guida di uno dei pop-up più avvincenti della città. Il suo prossimo evento, un tocco tailandese su una cucina del sud servita come cene da asporto per due, è previsto per il 20 agosto, con l'apertura dei preordini il 15 agosto.

“Trovo che tendo a gravitare verso cose intense e rumorose. Mi piace la musica ad alto volume, anche il modo in cui è decorata la mia casa, e ho la sensazione che il cibo tailandese sia forte a tutti i livelli: il piccante, l'aspro, l'umami, il funk", afferma Griffith, 37 anni. "Adoro quanto tutto sia intenso. può essere ma comunque equilibrato, e lo trovo davvero affascinante.”

Questo fascino ha portato a un viaggio decennale che esplora i meccanismi interni della cucina tailandese attraverso video online di venditori ambulanti, una collezione di libri di cucina in continua crescita, avventure gastronomiche fuori città in ristoranti come Little Serow di D.C. tentativi ed errori. Sebbene il nativo di Surry si sia dilettato nel settore alimentare e delle bevande, compreso il tempo come spedizioniere di cibo presso Ruby Tuesday's e dando da mangiare a centinaia di persone alla volta mentre lavorava per un monastero a Hampton Roads, questo è di gran lunga il suo impegno più ambizioso e personale.

“Per molto tempo mi sono sentito nervoso all’idea di essere il ragazzo bianco che vendeva cibo tailandese. Non sono cresciuto con questo, questa non è la mia cultura, molti piatti non li ho mai fatti preparare da un tailandese, li ho solo letti in questi libri di cucina, ma... non riesco a fermarmi preparare cibo tailandese. Ha catturato il mio interesse e riconosco pienamente che non è mio, ma non riesco a smettere di impararlo.

Nam Prik Pao, che prende il nome dalla marmellata di peperoncino tailandese, ha tenuto il suo primo pop-up presso l'ormai chiuso Salt & Forge nel 2019. Poi è arrivata la pandemia di COVID-19 e Griffith ha messo in pausa il suo progetto. Ma dopo essere rimasto inattivo per alcuni anni, dice, è tempo di un ritorno piccante.

"Mi mancava", dice Griffith. "Mi sentivo come, wow, ho provato davvero tanti piatti negli ultimi due anni e li ho davvero affinati e ho lavorato su profili di sapori con cui non avevo mai avuto familiarità prima, e mi chiedevo, perché ho lasciato che questo tipo?" di stare seduto così a lungo?"

Griffith, che descrive lo scaffale del suo fornaio come un “mini Tan A” (riferendosi al supermercato asiatico di Richmond), rifornito di lattine di latte di cocco, zucchero di palma, peperoncini fermentati e aglio sott'aceto, dice di aver ricevuto anche alcune parole di incoraggiamento da un amico.

"La vera sorpresa è stata che uno dei miei migliori amici mi ha detto apertamente: 'Devi alzarti e fare un dannato pop-up'", dice Griffith ridendo. “La mia anima era scossa”.

Quando cercava di riavviare Nam Prik Pao e un luogo dove ospitare gli eventi, Griffith si rivolse ai proprietari di Sub Rosa Bakery, che aveva invitato a partecipare al suo primo pop-up anni prima. Si scopre che i suoi piatti precedenti avevano guadagnato il loro sigillo di approvazione: erano a bordo.

"Prima mangiamo il cibo", dice Evrim Dogu di Sub Rosa. "Non diremmo mai di sì a [ospitare] un pop-up a cui non vorremmo andare."

In occasione di un pop-up a luglio, la panetteria di Church Hill è stata trasformata in una sala da pranzo con lunghi tavoli comuni. Durante il processo di prenotazione, gli ospiti sono stati incoraggiati a partecipare con un gruppo di amici intimi: l'evento non prometteva utensili, molta condivisione e sudori speziati.